Is MERS het nieuwe SARS?

De wereld is in de ban van het MERS-virus, dat in Zuid-Korea om zich heen lijkt te grijpen. Eerder al, in 2003, werd de wereldgezondheid bedreigd door de snelle opkomst van het dodelijke SARS-virus. Is MERS hetzelfde als SARS? Wat zijn de overeenkomsten en verschillen, en – belangrijker – wat zijn de gevaren van dit virus?

Voorkomen van MERS

Sinds mei is het MERS-virus in opkomst in Zuid-Korea. Er zijn al verschillende mensen bezweken als gevolg van besmetting met dit virus, dat gerelateerd is aan het bekendere SARS-virus. Beide virussen zijn zogenaamde coronavirussen. MERS is hiervan een nieuw type, de afkorting staat voor Middle East Respiratory Syndrome. De naamgeving is gebaseerd op het feit dat vrijwel alle besmettingen (tot nu toe) zijn opgelopen in het Midden-Oosten. Daarbij bestaat het vermoeden dat het virus wordt overdragen van dier op mens, waarschijnlijk via dromedarissen.

Kan MERS van mens op mens worden overgedragen?

Over de exacte verspreiding is nog weinig bekend. Het lijkt erop dat MERS wel kan worden overgedragen van mens op mens, maar alleen bij lichamelijk contact. Dit is voornamelijk in ziekenhuizen het geval. Bij overdracht van mens op mens lijkt er ook sprake te zijn van een mildere vorm, waarbij de klachten leiden tot een minder ernstig ziektebeeld.

Symptomen van de ziekte

Aangezien de ziekte in sterke mate verwant is aan SARS, zijn de symptomen ervan ook vergelijkbaar. Besmetting met het MERS-coronavirus kan leiden tot hoge koorts, problemen met ademhaling en het optreden van longontsteking en nierfalen. Behandeling in het ziekenhuis is vaak noodzakelijk.

Ziekteverloop

Het MERS-virus kan dodelijk zijn, al lopen jonge, gezonde mensen minder gevaar. Het coronavirus kan zorgen voor ernstige aandoeningen aan de luchtwegen. Aangezien er nog geen medicijn is voor de behandeling, is de aanvankelijke gezondheid van de besmette persoon bepalend voor het verloop en herstel van de ziekte. Vooral bij mensen die al in een zwakkere gezondheidstoestand verkeren, kan de ziekte levensbedreigend zijn.

MERS in Nederland

Er is al eerder een ziektegeval in Nederland vastgesteld, namelijk in mei 2014. De huidige toename van gevallen in Azië en het Midden-Oosten zorgt voor bezorgde gevoelens bij veel mensen. De kans dat MERS zich ook naar Nederland zal verspreiden, is echter gering. Dit type coronavirus is namelijk behoorlijk kwetsbaar en niet gemakkelijk overdraagbaar van mens op mens. Bovendien voldoen de Nederlandse ziekenhuizen – in tegenstelling tot veel zorginstellingen in Azië en het Midden-Oosten – aan de vereisten om eventuele verdere verspreiding te bestrijden.